Il canale di quindici chilometri che separa Cancún da Isla Mujeres ospita traffico marittimo fin da quando i mercanti precolombiani trasportavano in canoa ossidiana e sale tra la terraferma e il tempio dell'isola dedicato a Ixchel, dea maya della luna. Il moderno servizio di traghetti è iniziato nel 1975, trasformando un avamposto di pescatori nella destinazione per gite di un giorno più visitata della Riviera Maya. Oggi la crociera da Cancún a Isla Mujeres parte da Puerto Juárez ogni trenta minuti, trasportando trentasettemila passeggeri a settimana attraverso la Bahía de Mujeres. La traversata è operativa dall'alba a mezzanotte per tutto l'anno, con Ultramar che gestisce la principale concessione di traghetti e una flotta parallela di catamarani privati che offre escursioni guidate. Il traghetto standard impiega venticinque minuti a bordo di imbarcazioni a ponte aperto costruite per l'efficienza piuttosto che per lo spettacolo. I tour in catamarano estendono il viaggio a novanta minuti, navigando attraverso la barriera corallina di Manchones dove le colonie di corallo a corna di alce offrono riparo a barracuda e pesci angelo. La barriera è stata designata area marina protetta nel 2008, limitando le zone di ancoraggio e imponendo l'accesso solo tramite snorkeling per preservare i banchi di corallo a corna di cervo e le formazioni di corallo cerebriforme. Isla Mujeres occupa sette chilometri di dorsale calcarea dominata da Punta Sur, un giardino di sculture in cima alla scogliera che domina la confluenza del Mar dei Caraibi e del Golfo del Messico. Le dimensioni compatte dell'isola, a malapena cinquecento metri di larghezza nei punti più stretti, concentrano ventimila residenti in una griglia urbana settentrionale tracciata nel 1850. Playa Norte ancora la costa occidentale, una mezzaluna di sabbia bianca classificata tra le dieci spiagge più belle del Messico da studi di geomorfologia costiera. La costa orientale rimane incontaminata, con le sue scarpate rocciose che assorbono le mareggiate degli uragani che superano la rotta protetta dei traghetti. Gli operatori di catamarani attraccano presso i beach club che costeggiano le coste meridionali e occidentali, concessioni private con palapas, sedie a sdraio e padiglioni buffet che servono dentice alla griglia e gamberi al cocco. I biglietti del traghetto andata e ritorno da Puerto Juárez partono da duecentonovanta pesos a persona, mentre i pacchetti catamarano per l'intera giornata includono traversata, attrezzatura da snorkeling, open bar e accesso alla spiaggia in itinerari da quattro a sei ore. Le partenze mattutine tra le sei e le nove permettono di evitare il caldo di mezzogiorno e l'afflusso pomeridiano di gruppi turistici che convergono su Playa Norte dopo pranzo.