Le canal de quinze kilomètres séparant Cancún d'Isla Mujeres accueille le trafic maritime depuis que les commerçants précolombiens transportaient de l'obsidienne et du sel entre le continent et le temple de l'île dédié à Ixchel, déesse maya de la lune. Le service de ferry moderne a débuté en 1975, transformant un avant-poste de pêche en la destination d'excursion d'une journée la plus visitée de la Riviera Maya. Aujourd'hui, la croisière de Cancún à Isla Mujeres part de Puerto Juárez toutes les trente minutes, acheminant trente-sept mille passagers par semaine à travers la Bahía de Mujeres. La traversée fonctionne de l'aube jusqu'à minuit toute l'année, Ultramar contrôlant la principale concession de ferry et une flotte parallèle de catamarans privés proposant des excursions commentées. La traversée en ferry standard dure vingt-cinq minutes à bord de navires à pont ouvert conçus pour l'efficacité plutôt que pour le spectacle. Les excursions en catamaran prolongent le voyage jusqu'à quatre-vingt-dix minutes, en serpentant à travers le récif de Manchones où les colonies de coraux corne d'élan abritent des barracudas et des poissons-anges royaux. Le récif a été désigné zone marine protégée en 2008, limitant les zones de mouillage et imposant un accès réservé au snorkeling pour préserver ses formations de coraux corne de cerf et de coraux cerveau. Isla Mujeres occupe sept kilomètres de crête calcaire couronnée par Punta Sur, un jardin de sculptures en haut d'une falaise surplombant la confluence de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique. Les dimensions compactes de l'île — à peine cinq cents mètres de large à certains points — concentrent vingt mille habitants dans une grille d'habitation nordique tracée dans les années 1850. Playa Norte ancre la côte ouest, un croissant de sable blanc comme l'os classé parmi les dix plus belles plages du Mexique par les enquêtes de géomorphologie côtière. La côte est reste sauvage, ses escarpements rocheux absorbant les houles d'ouragans qui évitent la route protégée du ferry. Les opérateurs de catamarans accostent dans des clubs de plage le long des côtes sud et ouest, des concessions privées avec palapas, chaises longues et pavillons de buffet servant du vivaneau grillé et des crevettes à la noix de coco. Les billets de ferry aller-retour au départ de Puerto Juárez commencent à deux cent quatre-vingt-dix pesos par adulte, tandis que les forfaits catamaran d'une journée complète regroupent la traversée, le matériel de snorkeling, l'open bar et l'accès à la plage dans des itinéraires de quatre à six heures. Les départs matinaux entre six et neuf heures évitent la chaleur de midi et l'afflux de groupes de touristes de l'après-midi qui convergent vers Playa Norte après le déjeuner.