El canal de quince kilómetros que separa Cancún de Isla Mujeres ha albergado tráfico marítimo desde que los comerciantes precolombinos transportaban obsidiana y sal entre el continente y el templo de la isla dedicado a Ixchel, la diosa maya de la luna. El servicio de ferry moderno comenzó en 1975, transformando un puesto pesquero en el destino de excursión de un día más visitado de la Riviera Maya. Hoy, el crucero de Cancún a Isla Mujeres sale de Puerto Juárez cada treinta minutos, movilizando a treinta y siete mil pasajeros semanalmente a través de la Bahía de Mujeres. El cruce opera desde el amanecer hasta la medianoche durante todo el año, con Ultramar controlando la principal concesión de ferry y una flota paralela de catamaranes privados que ofrecen excursiones narradas. El pasaje de ferry estándar dura veinticinco minutos a bordo de embarcaciones de cubierta abierta construidas para la eficiencia más que para el espectáculo. Los tours en catamarán extienden el viaje a noventa minutos, navegando a través del Arrecife Manchones, donde las colonias de coral cuerno de alce albergan barracudas y peces ángel reina. El arrecife fue designado área marina protegida en 2008, limitando las zonas de anclaje y aplicando el acceso exclusivo para snorkel para preservar sus espesuras de coral cuerno de ciervo y formaciones de coral cerebro. Isla Mujeres ocupa siete kilómetros de cresta de piedra caliza coronada por Punta Sur, un jardín de esculturas en lo alto de un acantilado con vistas a la confluencia del Mar Caribe y el Golfo de México. Las dimensiones compactas de la isla —apenas quinientos metros de ancho en la mayoría de los puntos— concentran a veinte mil residentes en una cuadrícula de asentamiento norte diseñada en la década de 1850. Playa Norte ancla la costa occidental, una media luna de arena blanca como el hueso clasificada entre las diez mejores playas de México por estudios de geomorfología costera. La costa oriental permanece sin desarrollar, sus escarpes rocosos absorben los oleajes de huracanes que evitan la ruta protegida del ferry. Los operadores de catamaranes atracan en clubes de playa a lo largo de las costas sur y oeste, concesiones privadas con palapas, camastros y pabellones de buffet que sirven pargo a la parrilla y camarones al coco. Los boletos de ferry de ida y vuelta desde Puerto Juárez comienzan en doscientos noventa pesos por adulto, mientras que los paquetes de catamarán de día completo incluyen el cruce, equipo de snorkel, barra libre y acceso a la playa en itinerarios de cuatro a seis horas. Las salidas matutinas entre las seis y las nueve evitan el calor del mediodía y el aumento de grupos turísticos por la tarde que convergen en Playa Norte después del almuerzo.